Am Tag von Bryans Tod, dem 3. Juni, halten Ehefrau Bobbie und Sohn Bryan eine Nachtwache. Das letzte Foto von Vater und Sohn liegt auf dem Bett. [Times Foto: V. Jane Windsor]

Bryan Curtis begann im Alter von 13 Jahren zu rauchen und dachte nie, dass er 20 Jahre später sterben und Frau und Kinder allein lassen würde. In seinen letzten Wochen machte er sich mit einer Botschaft für junge Leute auf den Weg.

Bryan Lee Curtis, damals 33, hält seinen Sohn Bryan jun., 2. Das Foto ist vom 29. März. Ungefähr zwei Monate später wird Curtis sterben. [Foto: Curtis Family]

ST. PETERSBURG – Zigarettenrauch hängt in der Luft - in dem Raum, in dem Bryan Lee Curtis liegt und an Lungenkrebs stirbt.

Sein Kopf, kahl von der Chemotherapie, liegt auf einem Kissen. Die Knochen seiner Wangen und Schultern ragen unter straffer Haut hervor. Seine Augen sind offen, aber er kann nicht mehr auf seine Mutter oder seine Frau Bobbie reagieren, die ihn vor drei Wochen in diesem Raum in einer provisorischen Zeremonie geheiratet hat, nachdem Ärzte gesagt hatten, es gebe keine Hoffnung mehr.

Bobbie hat in Bryans ausgemergelte Hände ein Foto gelegt, das erst vor zwei Monaten aufgenommen wurde. Es zeigt einen muskulösen und scheinbar gesunden Bryan, der seinen 2-jährigen Sohn Bryan jr. im Arm hält. Auf dem Foto ist Bryan 33 Jahre alt. Am 10. Mai wurde er 34 Jahre alt.

Auf einem Tisch in der Nähe von Bryans Bett im Wohnzimmer seiner Mutter befinden sich eine Schachtel Zigaretten und ein Feuerzeug. Obwohl Tabak den Krebs verursacht hat, der sich jetzt durch seine Lungen und Leber frisst, rauchte Bryan noch bis vor einer Woche, als es unmöglich wurde.

Auf der anderen Seite des Raumes drückt ein 20-jähriger Neffe eine Zigarette in einem großen Glasaschenbecher aus, in dem sich die Kippe zu einem Dutzend anderer gesellt. Bobbie Curtis sagt, dass sie versuchen wird, nach der Beerdigung aufzuhören, aber im Moment sei es einfach zu schwierig. Dasselbe gilt für Bryans Mutter Louise Curtis.

"Ich kann es jetzt einfach nicht", sagt sie, obwohl sie hofft, dass sie es nach der Beerdigung vielleicht schafft.

Bryan wusste, wie schwer es ist, aufzuhören. Aber als er erfuhr, dass er wegen seiner Angewohnheit sterben würde, dachte er, er könnte vielleicht wenigstens ein paar Kinder davon überzeugen, diese erste Zigarette nicht zu nehmen. Vielleicht, wenn sie seine eingesunkenen Wangen sehen könnten, wie schwer es wurde zu atmen, seinen zusammengeschrumpften Körper, könnte es sie genug erschrecken.

So machte sich ein Mann, dessen Leben ansonsten unscheinbar war, in den letzten Wochen seines Lebens mit einer Mission auf.

Bryan begann mit 13 Jahren und rauchte zum Schluss mehr als zwei Schachteln pro Tag. Er sprach von Zeit zu Zeit davon, aufzuhören, versuchte es aber nie ernsthaft.

Ich habe dafür viel Zeit, dachte er. Ältere Menschen bekommen Krebs. Keine Leute in den Dreißigern, keine Leute, die als Dachdecker, als Mechaniker am Bau gearbeitet haben.

Er hatte keine Krankenversicherung. Aber er machte sich mehr Sorgen um seine Mutter, 57, die seit ihrem 25. Lebensjahr geraucht hatte.

Louise Curtis, Raucherin seit 32 Jahren, trauert um einen Sohn, der ihr sagte, sie solle sich um sich selbst sorgen, nicht um ihn. [Times Foto: V. Jane Windsor]

"Er sagte: ‚Mama, mach dir keine Sorgen um mich. Sorge dich um dich selbst. Ich bin gesund‘“, erinnert sich Louise Curtis.

Nur wenige Tage, nachdem er am 2. April mit starken Bauchschmerzen ins Krankenhaus eingeliefert worden war, wusste er, wie falsch er gelegen hatte. Er hatte Haferzell-Lungenkrebs*, der sich auf seine Leber ausgebreitet hatte. Er hatte ihn wahrscheinlich noch nicht lange. Der Krebs wird auch als kleinzelliger Lungenkrebs bezeichnet und ist ein aggressiver Killer, der in der Regel innerhalb weniger Monate das Leben seiner Opfer fordert.

Während es für die Familie Curtis ungewöhnlich erscheint, sagte Bryans Onkologe Dr. Jeffrey Paonessa, dass er mehr Lungenkrebs bei jungen Erwachsenen sehe.

"Wir haben Lungenkrebs früher und früher gesehen, weil die Leute früher und früher anfangen zu rauchen", sagte Paonessa. Er sagte auch, dass Chemotherapie den Prozess manchmal verlangsamt, aber in Bryans Fall wenig Wirkung zeigte.

Ein paar Tage nach der Diagnose wusste Bryan auch, dass er irgendwie versuchen wollte, mindestens ein Kind vor dem gleichen Schicksal zu retten. Er setzte sich hin und unterhielt sich mit Bryan Jr. und seiner 9-jährigen Tochter Amber, die bereits einmal mit einer Zigarette erwischt worden war. Aber er wollte mehr tun. Irgendwie musste er seine Geschichte veröffentlichen.

Wenn er noch Kraft hatte, das Haus zu verlassen, starrten die Kinder ihn an.

"Sie kamen und sahen ihn an, weil er so seltsam aussah", sagte Louise Curtis. "Er sah sie ebenfalls an und sagte: Das passiert dir, wenn du rauchst."

"Die Kinder sagten: ‚Oh Mann. Ich kann es nicht glauben'", sagte Louise Curtis.

In den letzten Wochen war Bryans Mutter die Agentin für seine Mission, aus der Tragödie etwas Gutes zu machen. Sie hat Zeitungen und Radio- und Fernsehsender angerufen und jemanden gesucht, der bereit ist, die Geschichte ihres Sohnes zu erzählen und ihm zu helfen, das zu geben, was er wollte, bevor er starb. Bryan durfte der Öffentlichkeit seine Geschichte nie erzählen. Eine Stunde vor einem Besuch eines Reporters und Fotografen der Times sprach er zum letzten Mal.

Nach dem Gottesdienst am 8. Juni zünden diese Freundin und eine Handvoll Verwandte Zigaretten an. [Times Foto: V. Jane Windsor]

"Ich bin zu dünn. Ich kann nicht mehr kämpfen", flüsterte er seiner Mutter am 3. Juni um 9 Uhr morgens zu. Er starb an diesem Tag um 11:56 Uhr morgens, nur neun Wochen nach der Diagnose.

Bryan Lee Curtis sr. wurde am 8. Juni auf dem Memorial Park Cemetery in St. Petersburg beigesetzt, einem der seltenen bewölkten Tage, an dem Regen drohte.

Bei der Beerdigung im nahe gelegenen Bestattungsinstitut Blount, Curry and Roel war Brians Sarg geöffnet, und 50 Freunde und Verwandte konnten die verheerenden Auswirkungen des Krebses sehen.

Die Sucht ist stärker.

Als das Begräbnisritual zu Ende war, zog sich eine Handvoll Verwandter ein Stück von der trauernden Gruppe zurück, holte Zigarettenschachteln heraus und rauchte.

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* Das Kleinzellige Bronchialkarzinom wird auch „Haferzell-Karzinom“ genannt, weil die Krebszellen optisch an Haferflocken erinnern.

Die australische Regierung hat 2011 ein Gesetz verabschiedet, das vorschreibt, dass das Foto von Bryan sowohl auf der Vorder- als auch auf der Rückseite von zufällig ausgewählten Zigarettenpackungen als Warnung erscheint. Die Warnung lautet: "Rauchen verursacht Lungenkrebs." Dazu muss den Rauchern auch gesagt werden: "Bryan war ein Teenager, als er anfing zu rauchen. Wie viele andere hätte er nie gedacht, dass es ihn töten würde. Er starb im Alter von 34 Jahren, nur 47 Tage, nachdem bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert wurde. Er wollte, dass andere wissen: ‚Dies passiert dir, wenn du rauchst. "

Nie wieder einen einzigen Zug!